Bab 4

Pada hari keberangkatan kami, saya sarapan dan berpamitan kepada pemilik penginapan.

“Kami akan merindukanmu,” katanya.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya sudah tinggal di penginapan itu selama lebih dari tiga puluh hari. “Saya akan kembali, jadi saya harap Anda akan menjaga saya saat itu.”

“Tentu saja. Jika kita punya tempat, kembalilah lagi. Jika kita punya tempat!”

Aku meninggalkan penginapan, bertemu dengan Rurika dan Chris, dan menuju ke tempat pertemuan bersama mereka. Tidak ada jam di dunia ini, tetapi semua penginapan menyajikan sarapan pada waktu yang sama, jadi jika kami semua pergi setelah sarapan, kami akan tiba di sana pada waktu yang hampir bersamaan.

Kami berangkat melalui gerbang selatan untuk misi goblin, tetapi Las Beastland ada di barat, jadi kami akan bertemu di gerbang barat hari ini.

Ngomong-ngomong, di mana rohnya? Aku sudah bilang padanya bahwa aku akan meninggalkan ibu kota malam sebelumnya dan tidak akan kembali untuk sementara waktu. Kupikir roh itu akan ikut seperti saat perburuan goblin, tetapi roh itu tidak ada di sana saat aku bangun.

Kami tiba sedikit sebelum waktu pertemuan, tetapi karavan pedagang yang menyewa kami sudah menunggu di sana. Kami menyapa klien, bertemu dengan petualang lain yang menjadi pendamping, dan melakukan pemeriksaan terakhir.

Ada lima kelompok petualang yang berpartisipasi. Tiga di antaranya adalah Pangkat C, dan dua lainnya adalah Pangkat D. Salah satu kelompok terakhir mengumumkan bahwa ini adalah misi pengawalan pertama mereka. Tidak ada satu pun kelompok yang pernah bekerja sama sebelumnya.

Saya diberi tahu bahwa pemimpin pengawal itu menjalankan kelompok petualang veteran yang disebut Goblin’s Lament. Dia datang untuk menyapa, dan saya terkejut saat melihatnya: itu Syphon! Dia tampak sama terkejutnya saat melihat saya di sana.

Ketika salah satu petualang Rank D bertanya tentang asal usul nama kelompoknya, ia menjawab dengan pandangan mata yang jauh dan pasrah serta mengatakan bahwa sekelompok petualang yang lebih berpengalaman telah memberikan nama itu kepada mereka dengan cara yang agak menggoda ketika ia pertama kali memulai. Naluriku mengatakan bahwa aku seharusnya tidak bertanya mengapa mereka memanggil mereka seperti itu.

“Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini, Sora. Tapi aku sudah mendengar banyak hal tentangmu dari para gadis, jadi kupikir kau mungkin akan ikut. Apakah kalian sudah resmi membentuk kelompok?”

“Tidak. Ada banyak hal yang ingin aku ajarkan kepada mereka sebelum kami berpisah, jadi aku meminta mereka untuk menemaniku. Jadi kami berpesta sampai kami tiba di kota persinggahan.”

“Baiklah. Yah, semua ada awalnya. Aku tidak akan bilang itu tidak berbahaya, tapi kalau kau melakukan apa yang gadis-gadis itu katakan, kau akan baik-baik saja.” Dia menepuk bahuku dengan keras. Mungkin terlalu keras?

“Baiklah, semuanya, tolong jaga kami.” Darton, pemimpin karavan, memberi perintah dan menyuruh kami bergerak.

Tujuh kereta mulai bergerak, bergerak dalam satu barisan, dengan para petualang dalam kelompok yang telah ditentukan berjalan di samping kereta yang ditunjuk. Jalan itu secara teknis cukup lebar untuk kereta-kereta itu berjalan tiga kali berturut-turut, tetapi mereka harus bergerak dalam satu barisan agar bisa lewat dari arah lain. Antrean itu bisa sangat panjang jika ada banyak kereta yang berjalan bersama-sama.

Dari ibu kota ke tempat pemberhentian pertama kami, kota Orca, kereta-kereta akan penuh dengan muatan, jadi mereka akan bergerak perlahan dan kami akan berjalan di samping mereka. Meskipun tujuan akhir kami adalah Fesis, kota persinggahan, para pedagang tentu ingin bernegosiasi dengan kota-kota lain yang mereka temui di jalan. Saya tidak bisa membantah prioritas mereka.

Tetap saja, Anda tidak ingin pengawal kelelahan jika terjadi masalah, jadi wanita dan pengguna sihir yang kurang fisik diizinkan untuk bergantian naik di bangku kusir di samping pengemudi. Ketika ini pertama kali diusulkan, salah satu pemula bertanya, “Bagaimana dengan para pria?” Sebagai tanggapan, Syphon tertawa dan menyuruh mereka untuk bertahan saja.

Tentu saja, jumlah wanita lebih sedikit daripada jumlah kereta, jadi secara teknis siapa pun bisa duduk saat kursi masih kosong. Pertanyaannya adalah apakah ada pria yang cukup berani untuk duduk saat orang lain memperhatikan mereka.

“Hei, kenapa kamu tidak berkeringat sama sekali?”

“Kakiku sakit. Aku tidak pernah menyangka akan sesulit ini untuk berjalan dengan kecepatan orang lain…”

Saat kami sedang beristirahat, para petualang muda itu menatapku dengan tak percaya.

Keahlian saya membuat saya tidak mudah lelah, dan semakin banyak saya berjalan, semakin banyak pengalaman yang saya dapatkan. Pekerjaan ini sebenarnya fantastis bagi saya, tetapi saya tidak bisa mengatakannya, jadi saya hanya menyarankan mereka untuk mengambil lebih banyak pekerjaan pengiriman.

Kebetulan, kami ditugaskan ke gerbong ketiga, dan gerbong terdepan sedang diselimuti oleh Goblin’s Lament.

Empat hari berlalu tanpa kejadian berarti dalam perjalanan kami, dan kami tiba di tujuan pertama kami, Orca. Para pedagang berencana untuk berdagang di sini, jadi kami menginap semalam untuk beristirahat. Alasan lainnya adalah bahwa misi pengawalan kami akan segera dimulai.

Orca masih relatif dekat dengan ibu kota, jadi bandit atau monster apa pun yang muncul di sana akan langsung diburu, yang berarti pertemuan akan jarang terjadi. Fakta bahwa kami berhasil sampai sejauh ini tanpa insiden adalah buktinya.

“Hei, kau mau membuatnya?” Saat aku meninggalkan penginapan, Syphon memanggilku.

Beberapa hari terakhir, aku telah mengeluarkan daging babi selama perkemahan, dan baik para pedagang maupun petualang telah memujiku karenanya. Syphon telah memberikan perhatian khusus. “Kau bisa membawa barang dan memasak? Kau ingin bergabung? pesta saya? Kami punya seorang pria yang pandai memberikan pelajaran bertarung, dan saya pikir “Kamu punya potensi,” ungkapnya.

Makanan lezat benar-benar meningkatkan moral rombongan. Khususnya, satu-satunya kesenangan yang dinikmati para petualang pada hari-hari yang hanya dihabiskan untuk berjalan-jalan adalah tidur dan makan.

Hari ini seharusnya menjadi hari istirahat, tetapi karena Darton meminta saya membuat bacon, saya harus pergi ke luar kota untuk memasaknya. Saya berharap ada tempat di kota ini yang bisa membuat bacon, tetapi saya masih tidak tahu cara menggunakan dapur di dunia ini, jadi saya pikir saya bisa melakukannya dengan lebih baik jika saya membuatnya dengan cara biasa. Itu juga satu-satunya cara yang saya tahu untuk menyiapkan bacon.

Ketika saya sedang membuat bacon, sebuah sosok putih yang familiar terbang ke pandangan saya.

“Jadi kau benar-benar datang, ya?” Makhluk itu mengangguk, lalu menatap tajam ke arah daging yang sedang aku asap.

Saya ingin bertanya bagaimana ia bisa sampai di sini, dan ia melirik ke atas salah satu kereta. Rupanya ia tidur di atas kanopi. Bagus “Baiklah kalau kau bisa mendapatkannya, kurasa,” pikirku sinis. Tentu saja, ia memakan sebagian daging babiku dengan ekspresi yang menegaskan “Aku hanya mencicipinya!” dan tampak sangat puas dengan hasilnya.

Keesokan harinya, kami menyelesaikan sarapan dengan cepat dan pergi begitu gerbang dibuka. Para pedagang telah menjual banyak barang yang mereka beli di ibu kota, lalu menggunakan tempat yang sudah dibersihkan untuk menambahkan makanan dan minuman beralkohol yang diseduh di desa terdekat. Meski begitu, muatannya lebih ringan secara keseluruhan, sehingga kereta bisa bergerak lebih cepat. Itu juga membuka cukup ruang bagi semua orang untuk duduk, jadi semua petualang naik kereta sejak saat itu. Mereka tidak lagi berjalan cukup lambat bagi kami untuk berjalan di samping mereka.

Dua hingga empat petualang ditugaskan untuk naik di setiap kereta, jadi aku dan dua gadis berada di kereta ketiga yang awalnya ditugaskan untuk kami. Satu petualang dari setiap kelompok di kereta bernomor ganjil naik ke atas kanopi untuk mengawasi sekeliling mereka. Ini adalah pertama kalinya aku naik kereta, jadi Rurika naik ke kanopi untuk kami terlebih dahulu.

Katanya, naik kereta dorong untuk pertama kalinya bisa menyebabkan mabuk perjalanan, jadi sebaiknya aku membiasakan diri dulu.

Tidak seperti mobil di duniaku, kereta wagon benar-benar merupakan perjalanan yang bergelombang. Tidak ada suspensi, jadi kamu merasakan setiap getaran dan guncangan langsung ke tulangmu. Dengan kata lain, pantatku benar-benar sakit. Boost Recovery menghilangkan rasa sakit dengan cepat, tetapi kemudian akan mulai sakit lagi beberapa saat kemudian. Will apakah ini meningkatkan kemampuan saya lebih cepat? Saya bertanya-tanya. Rasanya seperti cara yang memanjakan untuk menggunakannya.

“Ini rencana perjalanan kita selanjutnya. Kita akan melewati beberapa titik di dekat hutan yang sering dikunjungi monster dan bandit, jadi berhati-hatilah.” Itulah peringatan Syphon, yang diberikan kepada kami pada hari kedua sebelum kami berangkat. Peringatan itu ditujukan khusus kepadaku dan anggota kelompok Rank D lainnya yang sedang menjalani tugas pengawalan pertama mereka.

Saya naik ke atas kanopi dan mengamati area sekitar dengan Detect Presence yang sedang berjalan. Kami tidak akan mencapai tempat pertama yang menarik perhatian selama dua hari, tetapi itu bukan alasan untuk lengah.

Dalam perjalanan, kami harus melewati karavan pedagang lain, yang membuat suasana menjadi paling menegangkan dalam misi pengawalan sejauh ini.

Ada tiga kereta yang datang ke arah kami. Kereta kami bergerak ke sisi jalan dan berhenti saat kami menunggu mereka lewat. Dua orang duduk di bangku kusir terdepan. Kami berasumsi mereka adalah petualang. Tidak ada pedagang yang terlihat… Apakah mereka ada di dalam kereta? Di dunia ini, bandit terkadang menyamar sebagai pedagang keliling untuk mendekat dan menyerang, jadi pedagang cenderung tetap waspada saat melewati orang lain yang tidak mereka kenal. Secara khusus, terkadang ada orang yang duduk di belakang kereta alih-alih membawa barang dagangan.

Semua orang tegang, tetapi aku sedikit lebih santai. Deteksi Kehadiran memungkinkan aku mengidentifikasi apa yang ada di dalam kereta, tetapi aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu dan berpura-pura waspada seperti yang lainnya. Aku melirik Rurika, dan dia juga tampak santai.

Sisa hari itu berlalu tanpa insiden, dan ketika matahari sudah di cakrawala, kami menjauh dari jalan dan bersiap untuk mendirikan kemah. Aku memutuskan untuk membantu para pedagang dengan kuda-kuda terlebih dahulu, memberi mereka makanan, air, dan sedikit menyikat dan juga menggunakan mantra Pembersihanku. Mereka meringkik seolah-olah mereka menikmatinya dan makan dengan lahap. Mereka pasti akan memberi kami hari yang menyenangkan untuk berjalan-jalan besok juga.

Roh itu muncul lagi saat itu juga dan menatap kuda-kuda itu dengan penuh rasa cemburu. Aku tidak tahu apakah ia iri dengan sikat gigi atau makanannya, tetapi aku memutuskan untuk memberinya daging asap. Aku tidak bisa menyikat giginya, karena aku tidak bisa menyentuh benda itu.

Saya meminta untuk menjaga kuda karena saya ingin mempelajari cara dasar merawatnya, untuk mempersiapkan diri saat saya akan menunggang kuda sendiri. Salah satu alasan utama mereka mengabulkan permintaan saya adalah karena saya menggunakan mantra gaya hidup.

Setelah selesai, saya bergabung dengan Rurika dan yang lainnya untuk membantu memasak. Para juru masak terbaik di antara para pedagang dan petualang berkumpul dan menyelesaikan memasak dengan cepat. Orang-orang lainnya dibagi menjadi penjaga perimeter dan mendirikan tenda. Semua orang bergerak cepat dan efisien—semakin cepat kami menyelesaikannya, semakin lama kami bisa beristirahat.

Saat makan, kami dibagi menjadi beberapa kelompok. Biasanya kami makan bersama para pedagang yang berbagi kereta dengan kami, tetapi terkadang ada perubahan dalam rotasi. Sambil makan, para pedagang dan petualang akan bertukar cerita tentang masa-masa sulit, kota-kota yang pernah mereka kunjungi, impian mereka untuk masa depan, dan banyak lagi. Sangat menyenangkan mendengar banyak hal baru.

“Saya pikir setiap petualang ingin mencoba ruang bawah tanah suatu saat nanti.”

“Ya, aku mengerti maksudmu. Aku ingin menjadi kaya raya di sana dan membeli seorang budak.”

“Seorang budak?” tanyaku.

“Lihat…ini kehidupan nyata.” Tatapannya menjadi jauh. “Kau beruntung, Sora.

Kamu bisa berada di pesta bersama Rurika dan Chris.”

“Hanya sampai kota persinggahan,” tegasku. Mereka tampaknya tidak tahu tentang situasi Rurika dan Chris, jadi aku menjelaskan keadaan dasarnya, tanpa menjelaskan detailnya.

“Saya sendiri akan pergi bersama mereka,” kata pria itu. “Bahkan jika saya harus mengucapkan selamat tinggal kepada mereka!”

“Benar sekali,” timpal yang lain.

Bukankah kalian bilang kalau partai kalian sudah berteman sejak kecil?

“Kalau begitu, mengapa tidak bergabung dengan kelompok kami?”

“Kedengarannya hebat. Kita akan menjadi legendaris!”

Saya menolaknya dengan sopan, meskipun mereka tampak seperti kelompok yang cukup menyenangkan.

Setelah selesai, kami bergantian berjaga. Malam itu bulan-bulan bersinar, jadi lebih terang dari biasanya. Saya juga bisa melihat bintang-bintang di langit. Saya hanya bisa memikirkan pepatah lama seperti “tenggelam di lautan bintang,” tetapi rasa kagum yang saya rasakan saat melihatnya tidak pernah pudar. Kota asal saya tidak begitu besar, tetapi saya ragu saya bisa melihat pemandangan seperti ini di sana.

Berharap esok hari akan berjalan lancar, aku beristirahat di tenda sampai giliranku tiba.

**Keterangan**

Sudah empat hari sejak kami meninggalkan Orca. Setelah waktu istirahat sore kami berakhir, kereta mulai bergerak. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan mencapai Stopover City Fesis dalam tiga hari.

Perjalanan sejauh ini berjalan lancar. Ketenangan sebelum badai? Saya bertanya-tanya. Di sebelah kanan kami adalah hutan, di sebelah kiri kami adalah gunung berbatu.

Dan jauh di dalam hutan itu…

Aku terkesiap dalam diam. Detect Presence telah menangkap sejumlah besar ping yang terlalu jauh untuk dilihat dengan mata telanjang.

Jika aku berteriak sekarang, kelompok itu bisa bersiap. Namun jika mereka bertanya bagaimana aku tahu, aku tidak tahu harus berkata apa. Mengatakan bahwa aku punya keterampilan yang memberitahuku mungkin akan mengarah pada penyelidikan lebih lanjut.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan? Semakin dekat bunyi ping itu, semakin besar bunyinya, dan saya mendapati diri saya menyiapkan senjata saya.

“Hei, ada apa denganmu? Lihat sesuatu?” tanya pedagang yang duduk di sebelahku di bangku kusir.

“Tidak…hanya saja kita sudah mendekati zona bahaya, jadi…” kataku mengelak.

Pedagang itu tertawa kecut, mungkin mengabaikan kekhawatiranku sebagai kegugupan seorang pemula. Namun mendengar tawanya membuatku menyadari lebih banyak lagi

bahwa apa yang kulakukan salah. Para petualang mungkin bisa melindungi diri mereka sendiri, tetapi para pedagang sebagian besar tidak berdaya.

Pasti ada sesuatu di sana. Aku mengalihkan pandanganku ke hutan, mengamati lagi keberadaan mereka, dan menyadari bahwa mereka cukup jauh di belakang. Mereka tampak bergerak, tetapi mereka mungkin tidak bergerak ke arah kami…

Namun, meskipun aku mencoba meyakinkan diriku sendiri, aku tetap tidak yakin. Aku mencoba menimbang kesejahteraanku sendiri dengan kesejahteraan orang lain. Aku memejamkan mata rapat-rapat, lalu membukanya dan kembali menatap hutan…

Dan kemudian, aku tersadar. Makhluk putih itu melayang di hadapanku, menatapku tajam. Ada nada mengomel di matanya yang tampak sedih.

Satu detik berlalu, lalu dua detik…dan saya memutuskan. Itu adalah metode yang agak berbelit-belit, tetapi saya harus mencobanya.

“Rurika. Kurasa aku melihat sesuatu di hutan, tapi aku tidak yakin. Bisakah kau memeriksanya untukku?”

Aku memutuskan untuk menarik perhatian Rurika dan meminta dia mengonfirmasinya untukku. Dia bilang dia punya kemampuan tipe pencarian, jadi dia mungkin bisa melakukannya. Kalau dia bilang dia tidak merasakan apa-apa, maka aku akan berpikir untuk mengambil tindakan yang lebih drastis.

Untungnya, semua berjalan sangat cepat. Rurika tampaknya langsung merasakan sesuatu dan membunyikan peluitnya, menghentikan semua kereta. Setelah menunggu beberapa saat, kami mulai mendengar keributan di hutan.

Para serigala itu menyerbu pepohonan secara bersamaan.

“Wulfs, ya?”

“Siapkan mantramu.”

“Tunggu, ada yang lain lagi… Seekor harimau serigala?!”

Ia terbang keluar dari hutan di belakang serigala, makhluk besar yang beberapa ukuran lebih besar dari yang lain. Mataku langsung tertarik pada taringnya yang besar, yang lebih besar dari pisau. Namun bahaya sebenarnya adalah cakar depannya, yang tampak seperti dapat merobek perisai yang kokoh.

Masih jauh, tetapi bergerak cepat—cukup cepat untuk menyalip para wulf jika mempertahankan kecepatannya saat ini.

Para serigala tampak berlarian, diikuti oleh serigala macan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Syphon meneriakkan instruksi. “Para penyihir harus menyiapkan mantra dan melepaskannya begitu para serigala mendekat. Yang lainnya, bersiap untuk melakukan serangan balik. The Lament akan menangani para serigala harimau. Kalian semua, singkirkan semua serigala yang lolos. Dan kumpulkan kereta-kereta itu di satu tempat. Kita tidak bisa mempertahankan mereka jika mereka terlalu menyebar! Kita masih punya waktu, jadi tetaplah tenang.

dan bergerak!” Dia memastikan para petualang Rank D tetap menjauh dari harimau serigala. Para petualang tersebut, mungkin menyadari kekurangan mereka sendiri, melakukan apa yang diperintahkan.

Ada dua kelompok Pangkat D, jadi salah satu dari mereka diperintahkan untuk menjaga para pedagang.

Rurika memberi instruksi kepada Chris dan aku saat dia melompat turun dari kanvas. “Kita akan memburu serigala-serigala itu bersama yang lain. Kita akan memisahkan mereka dari serigala-serigala harimau agar kelompok Syphon lebih mudah bertarung.”

Namun Syphon membantahnya. “Tidak, aku ingin kalian menjaga para pedagang. Kumohon.”

Rurika tampak ragu sejenak, tetapi dia melakukan apa yang dikatakan pemimpinnya dan membawa kami ke para pedagang.

Mantra diaktifkan dan menghantam para serigala. Para penyihir tampaknya menggunakan mantra yang mengutamakan kecepatan, terutama mantra angin dan air. Sementara itu, kami mengelilingi kereta seperti yang kami lakukan saat berkemah di malam hari dan memberi kuda beberapa ramuan penenang agar mereka tidak berlarian. Atas perintah Rurika, aku naik ke kanvas.

Sementara rentetan serangan sihir membuat salah satu wulf ragu-ragu dalam penerbangannya, wulf macan mengejarnya, membuka rahangnya yang besar, dan menggigitnya. Taringnya yang tajam menembus tubuh wulf dengan mudah, menyemburkan darah. Wulf lainnya mengeluarkan suara seperti jeritan, meninggalkan rekan mereka, dan berpencar ke dua arah untuk menjauh dari wulf macan.

Para petualang Rank C bereaksi cepat. Mereka bergerak untuk mencegat rute pelarian para wulf dengan kekuatan prediksi yang mendekati prekognisi dan menyerang. Bagaimana mereka bisa menutup jarak secepat itu? Aku bertanya-tanya.

Melihat ini, harimau serigala itu mengeluarkan teriakan dominasi, seolah-olah menafsirkan situasi itu sebagai pencurian mangsanya. Namun sebelum ia bisa melompat keluar, sebuah mantra mendarat. Diikuti oleh mantra kedua, lalu ketiga, masing-masing datang dengan waktu yang sedikit berbeda. Namun harimau serigala itu menghindari semuanya dengan mudah.

Mantra ini mengutamakan kecepatan aktivasi daripada kekuatan, dirancang untuk menjaga

gerakan monster itu terkendali. Sementara itu, Syphon akhirnya menutup jarak dan menyerang harimau wulf.

Harimau serigala, yang tadinya fokus menghindari mantra dengan lincah, menukik ke arah Syphon saat ia mendekat, cakar tajamnya siap menyerang. Dengan perisai terangkat, seorang petualang melompat untuk bertukar posisi dengan Syphon dan menangkis serangan. Kukira ia adalah spesialis perisai, karena ia menggunakannya dengan dua tangan dan tidak membawa senjata. Tidak, itu tidak benar… Lebih seperti ia hanya menggunakan perisainya untuk tujuan bertahan melawan serangan harimau serigala. Namun, ia juga terkadang memukul makhluk itu dengan perisai untuk menarik perhatiannya.

Sementara harimau wulf itu terhuyung-huyung, Syphon dan kelompoknya bergegas menyerang. Darah menyembur keluar, tetapi mungkin itu hanya luka ringan, karena harimau wulf itu tidak melambat. Bahkan, luka itu tampaknya membuatnya semakin marah.

Sementara itu, para petualang yang tersisa mengejar para serigala. Para petualang peringkat C sama sekali tidak menemui masalah dengan mereka, dan mereka menangkap mereka secara berurutan. Namun, salah satu kelompok petualang peringkat D membiarkan seekor serigala menyelinap dari barisan mereka, dan serigala itu menyerang kami. Saya tidak yakin apakah serigala itu mencoba melarikan diri dari harimau serigala atau memilih mangsa yang mudah untuk melampiaskan stres karena dikejar, tetapi serigala itu menyerang kami seolah-olah secara naluriah mengenali orang yang tidak ikut bertempur.

Sementara para pedagang berteriak, Rurika menyela dan pedangnya berkelebat. Dia menebas serigala itu dalam satu tebasan. Tapi itu bukan satu-satunya serigala yang lolos. Lebih buruk lagi, para pedagang

teriakan itu sempat mengalihkan perhatian, saat itulah si harimau serigala mendorong si pemegang perisai, menyelinap melewati garis pertahanan, dan berlari ke arah kami.

Aku baru saja turun dari kanvas tepat saat keadaan mulai tak terkendali. Harimau itu sedang menuju ke arahku, Rurika, dan Chris. Syphon dan yang lainnya segera bergerak mengejar, mencoba memperlambatnya dengan serangan jarak jauh seperti mantra dan anak panah, tetapi harimau itu tidak gentar—sebaliknya, serangan itu tampaknya membuatnya semakin marah.

Jika aku bisa merasakan keadaan emosi harimau serigala saat ini, aku yakin dia akan gembira. Ekspresinya berubah menjadi kebencian yang haus darah. Chris mencoba mengusirnya, tetapi dia tampaknya mengantisipasi mantranya dan menghindar, menghindar, menghindar.

“Chris, mundur!” teriak Rurika, pedangnya gemetar di tangannya.

Lalu si harimau wulf, setelah mencapai jarak pertarungan jarak dekat, melompat ke arah Rurika.

Namun, sebelum pedang itu dapat mencapainya, aku mengayunkan pedangku ke kaki depan serigala harimau yang terjulur dan menjatuhkannya.

“S-Sora!”

“Mundurlah, Rurika. Senjatamu tidak cocok untuknya!”

Penyergapanku, yang didukung oleh Hide Presence, berhasil, tetapi cakarnya telah memblokir tebasan itu begitu aku melakukan kontak. Harimau serigala itu menggeram tidak senang dan menyerangku, menggunakan gerak kaki yang rumit dan tipuan. Ia begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa mengimbanginya. Aku menggertakkan gigiku untuk mencoba menahan setiap pukulan terhadap pedangku. Dengan menggunakan Parallel Thinking secara maksimal, aku dapat memantau bahkan gerakan terkecil harimau serigala itu untuk menjauhkannya.

Sementara itu, aku bisa melihat sosok Syphon semakin dekat dari sudut mataku. Harus bertahan sedikit lebih lama… Sedikit lebih lama lagi! Pikirku, fokus sepenuhnya pada pertahananku…tetapi kemudian kekuatan tiba-tiba terkuras dari tubuhku. Kesadaran paralelku melihat layar statusku dan melihat bahwa SP-ku telah turun menjadi nol.

Kebuntuan itu pun berakhir. Serangan harimau serigala itu berhasil. Aku terlempar ke belakang, tak mampu menahan serangan itu.

Aku baru saja berhasil menyelipkan pedangku agar serangan itu tidak berakibat fatal, tetapi jubahku terkoyak-koyak dan aku merasakan sakit yang menjalar ke seluruh tubuhku. Aku terlempar ke tanah, tidak bisa bergerak sama sekali, seolah-olah tubuhku bukan milikku lagi. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Chris mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak bisa mendengarnya. Namun, yang lebih mendesak adalah cara harimau serigala itu terus bergerak ke arah kami.

Sungguh akhir yang menyedihkan bagi kisahku…

Hanya dengan membuka mata saja sudah menyakitkan saat itu. Namun, sebelum akhir cerita, sesuatu mulai terlihat. Makhluk berbulu halus itu…apakah ia mencoba melindungiku?

Saat kesadaranku memudar, hal terakhir yang kudengar adalah suara denting logam yang melengking.

**Perspektif Rurika

Kami sama sekali tidak menduganya.

Harimau serigala itu telah melepaskan diri dari pengguna perisai Goblin’s Lament, lalu menerobos semua serangan berikutnya untuk menyerang kami. Para pedagang berteriak ketika mereka melihatnya datang, begitu pula para petualang pemula. Aku sendiri merasa sedikit takut, tetapi aku menahan lidahku dan bertahan. Chris mencoba menahannya dengan sihirnya, tetapi makhluk itu tidak gentar, dengan lincah menghindari mantranya untuk terus maju ke arah kami.

Hanya terpaku dalam tatapan harimau serigala saat ia melompat mendekat telah membuatku benar-benar tak bisa bergerak. Rasanya seperti aku membeku. Namun, ada Chris di belakangku, dan aku harus melindunginya apa pun yang terjadi. Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri hari itu.

“Chris, kembali!” teriakku sambil bersiap. Mengulur waktu sebanyak mungkin dan menunggu anggota Lament tiba—hanya itu yang bisa kulakukan saat ini.

Namun, saya masih lumpuh saat harimau serigala itu berdiri tegak untuk menyerang, meskipun saya tahu itu akan terjadi. Namun, saat saya berpikir semuanya sudah berakhir…seseorang menangkis serangan itu dan bergerak ke depan saya untuk melindungi diri.

“S-Sora!”

Ya, itu Sora. Beberapa saat yang lalu, dia sangat ceroboh menggunakan pedangnya sehingga dia terluka hanya karena bertarung dengan goblin. Namun sekarang, saat aku berdiri

di sana, tanpa daya, Sora-lah yang menempatkan dirinya di depan, menyuruhku untuk kembali. Rasanya sangat meyakinkan untuk memilikinya di depanku…tetapi aku tidak bisa tenang. Sora tidak melawan monster sembarangan. Ini adalah harimau wulf.

Namun, terlepas dari kekhawatiran saya, Sora bertarung dengan baik. Dia tidak hanya menyerang dengan tergesa-gesa dan membuat dirinya rentan. Dia fokus pada pertahanan, pada upaya mengulur waktu. Dia tampak tetap tenang, seperti yang telah saya perintahkan.

Di sampingku, aku mendengar suara erangan keras. Aku melihat sekeliling dan melihat Chris memperhatikan pertarungan itu dengan cemas. Dia mungkin tidak bisa membantunya dengan mantra saat dia bertarung dalam jarak sedekat itu, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menatapnya. Cara dia memegang tongkatnya memberitahuku apa yang sedang dipikirkannya.

“Tidak apa-apa. Hampir sampai…” bisikku padanya.

Di luar Sora, aku bisa melihat Syphon semakin dekat, saat dia berlari untuk menyelamatkan. Namun, saat aku meyakinkan Chris, aku melihat Sora tersandung. Harimau serigala itu tidak melewatkan kesempatan itu sedetik pun.

Sora terjatuh, darah merah mengalir di udara. Chris menjerit dan melangkah ke arah Sora yang terjatuh. Aku memanggilnya untuk menghentikannya, lalu menyiapkan pedangku untuk melindunginya di belakangku. Aku merasa seperti harimau serigala itu melirik ke arahku.

Detik berikutnya, ia melompat…tetapi kami diselamatkan lagi. Salah satu anggota Lament, Gytz, melompat masuk dan menangkis serangan itu dengan perisainya.

Harimau itu melompat lagi dan Gytz menjatuhkannya dengan serangan balik, tepat ke tempat Syphon dan timnya menunggu. Satu serangan berantai berlanjut ke serangan berikutnya, menambah kerusakan. Harimau itu, yang tampak takut, terbang kembali…tepat di tempat petualang Rank C lainnya yang baru saja mengalahkan seekor wulf berdiri. Namun, mereka tidak menyerang; mereka hanya menambah lingkaran di sekitar harimau itu.

Ia melihat sekeliling dengan gelisah, lalu mengeluarkan lolongan menakutkan lainnya, berbalik saat lawan-lawannya terhuyung-huyung, dan menjatuhkan Rank C.

petualang untuk berlari ke dalam hutan.

Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana dan menatap, tetapi suara Chris menangis dan meratap membuatku kembali ke kenyataan. Sora tergeletak di tanah, berdarah. Aku mengeluarkan ramuan penyembuh dan mengoleskannya ke lukanya. Pendarahan berhenti dan lukanya mulai menutup, tetapi rasanya penyembuhannya lebih lambat dari biasanya.

Kemudian seorang pendeta petualang berlari dan membacakan mantra penyembuhan. Sedetik kemudian, tubuh Sora diselimuti cahaya, dan napasnya yang terengah-engah pun mereda.

Menakjubkan. Aku belum pernah melihat sihir penyembuhan yang begitu kuat sebelumnya. Yah…tidak. sejak Nenek, sih…

Namun, karena beberapa alasan, sang pendeta tampak terkejut karenanya.

“Bagaimana keadaan Sora, Nona?” Syphon berlari mendekat dan segera memeriksa kondisinya.

“Dia tampak baik-baik saja, tetapi dia tidak sadarkan diri dan mungkin akan tetap seperti itu untuk beberapa waktu. Mari kita baringkan dia di kereta untuk sementara waktu.” Dengan bantuan kelompoknya, Syphon memasukkan Sora ke dalam kereta. Dia kemudian memeriksa kondisi petualang lainnya dan mulai mendiskusikan sesuatu dengan Darton.

Kesimpulan mereka—mereka akan menerbangkan karavan itu dengan kecepatan penuh selama kuda-kuda masih bertahan.

Bagaimanapun juga, harimau serigala itu masih ada di luar sana. Mereka telah melukainya dan membuatnya mundur, tetapi ia akan tetap menjadi elemen yang tidak dapat diprediksi selama ia masih hidup. Yang terpenting, kata Syphon, melihat harimau serigala keluar sejauh ini ke tempat terbuka saja sudah menjadi masalah tersendiri. Akan lebih baik untuk keluar dari area ini sesegera mungkin.

Tentu saja, yang lain setuju. Gambaran tentang harimau serigala itu terpatri di otak kami semua. Aku sendiri gemetar hanya dengan mengingatnya. Aku telah melihat banyak monster kuat dalam hidupku, tetapi ini adalah pertama kalinya ada yang begitu dekat denganku. Aku tidak pernah merasa begitu terintimidasi dan takut sebelumnya.

“Kau baik-baik saja, Rurika?”

“Tentu saja. Kau baik-baik saja, Chris?” Aku berpura-pura kuat. Aku sama sekali tidak baik-baik saja, tetapi keinginanku untuk menjadi kuat demi dia lebih besar daripada kenyataan.

“Ya, terima kasih padamu dan Sora.”

“Bagus. Aku akan berjaga di atas kanopi untuk beberapa saat lagi. Kau jaga Sora, Chris.” Aku melihatnya mengangguk pelan, lalu naik sendiri ke atas kanopi.

Aku merasa lega, tapi juga sedikit menyedihkan. Aku tidak akan pernah bisa melindungi Chris. pada tingkat ini. Dan…

Aku menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikiran itu. Kau bisa menyalahkan dirimu sendiri nanti.

Saat ini, lakukan saja apa yang kamu bisa.

Aku menepuk pipiku agar kembali sadar, lalu kembali memindai area itu dengan keterampilan pencarianku.

**Perspektif Chris

Anda baru akan menyesali sesuatu setelah terlambat untuk kembali, dan ini adalah contoh utama. Kalau saja saya sudah memutuskan lebih awal dan melakukannya, mungkin hasilnya akan berbeda. Namun, saya tidak bisa melakukannya. Saya terlalu takut terlihat.

Sora-lah yang menyelamatkan kami. Dia berdarah, dan napasnya yang terengah-engah sepertinya akan berhenti sebentar lagi.

Melihat bahwa ia mengabaikan peringatan Rurika, aku menghampiri Sora. Ada roh yang menatapnya dengan cemas—roh yang sama yang selalu terbang di sekitarnya. Roh itu tampak putus asa ingin membantunya, tetapi tidak bisa. Roh itu mungkin masih muda dan tidak tahu harus berbuat apa. Tentu saja, aku juga begitu.

Aku tak kuasa menahan tangis. Air mata mengalir di pipiku. Ketika mendengarku, Rurika mengeluarkan ramuan dan mengoleskannya ke Sora. Itu adalah hal yang paling mudah di dunia, tetapi aku sendiri gagal melakukannya.

Kemudian, seorang petualang yang bisa merapal mantra suci datang dan merapal mantra Penyembuhan pada Sora. Seolah menanggapi hal tersebut, tubuh roh tersebut mengeluarkan kilatan, yang tampaknya memperkuat efek mantra tersebut berkali-kali lipat.

Setelah itu, Sora dimasukkan ke dalam kereta, dan kami pun berangkat. Aku merasa lega melihatnya stabil dan masih bernapas.

Seseorang yang misterius—itulah kesan saya saat pertama kali bertemu Sora. Hal yang paling mengejutkan saya adalah bahwa ada roh yang mengikutinya. Dia sendiri tampaknya tidak menyadarinya, tetapi roh tidak mendekati manusia tanpa alasan—saya masih ingat Nenek Morrigan mengatakan itu kepada kami.

Orang-orang seperti kami adalah satu-satunya pengecualian. Jelas kami tidak dapat sepenuhnya menyampaikan pikiran di antara kami, tetapi saya pikir saya mungkin telah melangkah cukup jauh sehingga saya setidaknya dapat berbicara dengannya sedikit. Saya salah. Saya masih belum mampu berkomunikasi secara nyata. Saya yakin Eris dapat melakukannya dengan mudah, tentu saja, tetapi…

Aku menguatkan diri dan meminta bantuan temanku untuk menerjemahkan antara aku dan si kecil. Awalnya dia terkejut, tetapi sedikit demi sedikit dia menjelaskan apa yang sedang terjadi, termasuk beberapa hal yang tidak begitu kumengerti.

“Begitu ya. Itu sebabnya kamu ingin bersamanya?”

Si kecil mengangguk. Ia hanya peduli pada Sora. Ia sudah lama sendirian ketika ia mulai tertarik pada Sora, yang merupakan orang pertama yang memperhatikannya.

Di situlah semuanya bermula. Ia memberi tahu saya bahwa ia telah memutuskan ingin lebih sering bersama Sora setelah mengamatinya beberapa saat. Ia khawatir ketika Sora terluka. Ia telah memakan makanan lezat. Namun, ia frustrasi karena tidak dapat memberi tahu Sora hal-hal yang diinginkannya.

“Jika Anda membuat kontrak, Anda mungkin bisa berkomunikasi lebih baik.

Tetapi…”

Rentang hidup manusia dan roh…mereka terlalu berbeda, aku menjelaskan. Kita bisa menghabiskan waktu bersama, tapi manusia akan mati jadi

jauh lebih cepat daripada yang disadari si kecil. Bagi roh, yang pada dasarnya hidup selamanya, rasanya perkenalan itu tidak berlangsung lama.

“Ah. Tapi kamu tidak keberatan?” gumamku.

Tampaknya ia memang sangat bertekad. Atau mungkin ia masih belum mengerti apa yang saya maksud. Apa pun itu, hanya ada satu hal yang dapat saya lakukan untuknya.

Aku tidak bisa memberi tahu Sora sendiri. Itu aturannya. Jadi, aku memutuskan untuk memberi tahu si kecil, melalui temanku, bagaimana hal itu dilakukan.

Sejujurnya, mungkin sulit bagi si kecil dalam kondisinya saat ini.

Tetapi jika ia tidak dapat melakukannya, ia tidak akan pernah bisa berjalan bersama Sora.

Ah, tapi masih ada satu hal yang bisa kulakukan untuk membantunya. Mungkin itu agak curang, tapi mungkin tidak apa-apa? Aku membicarakannya dengan temanku. Mereka sempat khawatir, lalu setuju.

Saat aku sedang berbicara dengan temanku dan si kecil, aku melihat Sora meringis kesakitan. Tak lama kemudian, dia terbangun.

**Keterangan**

“Di mana aku?” Suaraku serak sehingga kata-kata pertamaku tidak terdengar seperti kata-kataku sendiri, dan mengucapkannya saja sudah melelahkan. Aku mencoba bergerak, tetapi tidak bisa. Rasanya seperti ada jangkar yang menindih dadaku. Seolah-olah tubuhku bukan milikku.

Hal pertama yang kulihat saat aku membuka kelopak mataku adalah makhluk itu. Makhluk itu bertengger di dadaku, menatapku dengan cemas. Hal berikutnya yang kulihat adalah Chris, dan kulihat bagaimana ekspresinya berubah lega saat aku membuka mataku.

Saya merasakan getaran kecil di punggung saya…pergerakan kereta?

Ketika aku menoleh sedikit ke samping, aku juga melihat tumpukan barang dagangan.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Chris. Aku mengangguk dan mencoba untuk duduk, tetapi aku tidak bisa.

Aku terbatuk. Chris membantuku berdiri, lalu menawarkanku secangkir air yang telah dia isi dengan mantra gaya hidup.

Awalnya saya agak curiga dengan hal semacam ini, tetapi sekarang saya tidak ragu untuk meminumnya. Saya tahu bahwa itu lebih aman dan lebih enak rasanya daripada kebanyakan air.

Aku meneguknya dan merasakan kesegaran yang menyegarkan mengalir melalui tubuhku. Tiba-tiba teringat jendela statusku, aku memanggilnya dan memeriksanya. Baik HP-ku

dan SP sangat rendah. HP saya, khususnya, berada di kisaran dua puluhan. Meskipun saya memiliki skill Boost Recovery, skill itu terisi ulang dengan sangat lambat, meskipun SP saya telah pulih secara agresif saat itu…

“Sora, apakah kamu ingat apa yang terjadi?” Chris bertanya padaku.

Kenangan itu kembali membanjiri pikiranku. Harimau serigala itu hendak menyerang Rurika, jadi aku berdiri di antara mereka dan mengayunkan pedangku dengan putus asa.

“Apa yang terjadi pada harimau serigala itu?” tanyaku.

“Kami tidak bisa mengalahkannya, tapi kami berhasil mengusirnya.”

“Oh, Chris. Apakah Sora sudah bangun?” Kudengar pengemudi tua itu berbicara kepadanya. “Aku harap aku bisa menghentikan kereta dan membiarkanmu benar-benar beristirahat, tetapi cobalah bertahan lebih lama,” katanya dengan nada meminta maaf. Chris menjelaskan alasannya.

“Kamu terlalu memaksakan diri. Kami benar-benar khawatir.”

Makhluk itu mengangguk setuju dengan kata-kata Chris.

Aku tidak bermaksud membuat mereka khawatir, tetapi tubuhku telah bergerak sebelum aku sempat berpikir. Jika kau bertanya mengapa aku melakukannya, kurasa aku tidak akan bisa menjelaskannya.

“Kau terlihat sedikit pucat, jadi istirahatlah dulu.” Aku menyesal tidak bisa membantu misi pengawalan, tetapi aku memutuskan untuk melakukan apa yang diperintahkan.

Lagipula, aku tidak bisa bergerak dengan baik, jadi meskipun aku mencoba berjaga, aku hanya akan membuat masalah. Begitu aku berbaring, aku langsung merasa lelah lagi dan memejamkan mata. Kupikir aku mendengar Chris berbicara kepadaku, tetapi aku tidak ingat apa yang dikatakannya.

Waktu berikutnya saya terbangun adalah pada siang hari, saat kereta berhenti. Tubuh saya tidak lagi terasa berat. Saya bisa bergerak. Saya memeriksa statistik saya dan melihat bahwa HP saya telah pulih sepenuhnya.

Aku keluar dari kereta dan melihat sekeliling. Syphon langsung menyadarinya dan berjalan ke arahku. “Hei, warna kulitmu terlihat lebih baik… Oke, kurasa kau baik-baik saja,” katanya, memeriksa kondisiku lalu menepuk punggungku dengan keras.

Aku sedang memikirkan bagaimana “tepukan” itu sebenarnya terasa menyakitkan ketika aku mendengar bunyi dentuman keras. Seorang petualang wanita dengan topi berbentuk kerucut bertepi lebar dan jubah hitam—kurasa namanya Juno?—telah berdiri di belakang Syphon, dan memegang tongkatnya di tangannya sambil tersenyum. Syphon menempelkan tangannya ke kepalanya, berbalik, dan membuka mulutnya untuk mengeluh, lalu membeku ketika dia melihat siapa orang itu.

“Apakah itu cara untuk mengobati anak laki-laki yang baru saja pulih? Bagaimana kalau kita bicarakan beberapa hal di sana?” Dia menarik Syphon menjauh dari telinganya. Syphon menatapku dengan memohon, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantunya.

“Bagaimana perasaanmu, Sora?” tanya Chris.

“O-Oh. Kurasa aku sudah kembali normal.” Sesaat, kupikir dia sangat mirip Juno, tapi itu pasti hanya imajinasiku.

“Wah, wah, Sora. Apa kamu sudah merasa lebih baik sekarang?”

Orang berikutnya yang berbicara dengan saya adalah Darton. Saya minta maaf kepadanya karena lebih memilih beristirahat daripada membantu menjaga kereta.

“Sama sekali tidak. Kau sudah mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi kami.” Dia sebenarnya berterima kasih padaku. Jika aku tidak tetap berada di harimau itu, dia mungkin akan menyerang para pedagang di belakangku. Tapi sejujurnya yang ada di pikiranku adalah Rurika dan Chris, bukan klien… jadi aku merasa sedikit malu dengan pernyataan itu.

“Kau tidur selama dua hari penuh setelah itu. Kau juga harus berterima kasih pada Geque.”

Rurika menunjuk ke pendeta, Geque, yang saat ini sedang makan bersama

Petualang yang bisa menggunakan mantra Penyembuhan bahkan lebih jarang daripada penyihir, jadi dia dianggap sebagai sumber daya yang sangat berharga.

Saya kebetulan bertemu mata dengan Geque saat saya melihat ke atas, jadi saya membungkuk kepadanya. Dia tampak mengabaikannya begitu saja, lalu melanjutkan pembicaraan dengan kelompoknya.

Waktu istirahat kami berakhir dan kami melanjutkan perjalanan, tetapi saya merasa kereta-kereta itu bergerak agak lambat. Saya diberi tahu bahwa mereka telah bekerja terlalu keras untuk melarikan diri dari lokasi penyergapan, tetapi mereka sekarang sudah keluar dari bahaya.

Terus memacu kuda terlalu keras akan merusaknya, jadi mereka akan melanjutkan dengan kecepatan ini.

Memang lebih lambat dari rencana awal kami, tapi mereka bilang sudah membeli perbekalan tambahan kalau-kalau terjadi hal seperti ini, jadi seharusnya tidak apa-apa.

Kami pasti akan tiba di kota itu pada hari mereka akan melakukan perdagangan.

“Hei, apa kau keberatan kalau aku jalan kaki?” tanyaku kepada pengemudi. Ia tampak sedikit terkejut dan ragu saat menjawab, jadi aku berkata, “Aku sudah tidur lama, jadi aku ingin memeriksa apakah aku masih dalam kondisi prima.” Ia kemudian berkata tidak apa-apa, jadi aku melompat turun dari kereta dan mulai berjalan.

Merasakan kakiku di tanah untuk pertama kalinya setelah sekian lama terasa anehnya meyakinkan. Roh itu datang untuk memeriksaku dengan khawatir tetapi melihat bahwa aku berjalan seperti biasa. Tampak lega, roh itu menghilang lagi ke mana pun ia pergi. Aku melihat kembali ke sekeliling dan melihat bahwa hutan tempat serigala harimau itu datang berada di cakrawala, tampak sangat kecil sekarang.

Beberapa petualang lain berjalan seperti saya, karena alasan yang sama. Saya pikir mereka mungkin khawatir jika saya berjalan terlalu lama, jadi setelah sepuluh ribu langkah, saya kembali ke kereta.

Malam berikutnya, kami tiba dengan selamat di Stopover City Fesis, meskipun sedikit lebih lambat dari yang diharapkan.